Ellen MacArthur tinha apenas 24 anos quando garantiu um lugar nos livros de história ao se tornar a pessoa mais jovem a velejar sozinha ao redor do mundo, em 2001. Quatro anos depois, ela quebrou o recorde de circunavegação solo mais rápida do globo, levando apenas pouco mais de 71 dias para completar a viagem.

Seu relato sobre a luta contra ventos fortes, contornando icebergs e, por pouco, evitando uma colisão com uma baleia, encantou milhões de pessoas. O esforço mental e físico de velejar, a liberdade do alto mar, a emoção de estar imerso no poder e na beleza de tirar o fôlego do oceano foram tudo com o que MacArthur sempre sonhou.

Então, no auge da sua carreira, ela se aposentou do velejo competitivo e mudou o rumo totalmente.

O tempo passado sozinha no mar, sobrevivendo com suprimentos limitados de comida, de água e de combustível, deu a MacArthur uma consciência precisa do que significava viver com meios finitos. Ela via um paralelo com a humanidade, que estava consumindo além do que a Terra poderia proporcionar.

"Você não pode usar recursos finitos em um mundo com uma população crescente. Simplesmente não pode funcionar", disse MacArthur ao Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente (PNUMA). "Precisamos repensar e redesenhar todo o nosso modelo econômico."

Em 2010, a pioneira criou a Fundação Ellen MacArthur para reunir apoio para uma economia global mais circular focada em eliminar resíduos e poluição – inclusive de plásticos –, promover o reuso de produtos e materiais e regenerar a natureza.

Por seus esforços, a Fundação Ellen MacArthur foi nomeada Campeã da Terra 2023 por Inspiração e Ação, uma das maiores honrarias ambientais das Nações Unidas.

"Precisamos de uma transformação sistêmica para enfrentar a crise da poluição plástica", disse Inger Andersen, diretora executiva do PNUMA. "A Fundação Ellen MacArthur tem sido fundamental para engajar empresas e tomadores de decisão, permitindo soluções em grande escala que podem nos direcionar para um futuro não prejudicado pela poluição plástica."

De uma linha reta para um círculo 

Desde o lançamento do seu primeiro relatório, em 2012, na reunião do Fórum Econômico Mundial, em Davos, na Suíça, a fundação mudou radicalmente o discurso de algumas das corporações globais mais poderosas e ajudou os governos a entender as mudanças necessárias para criar economias mais sustentáveis.

Liderou iniciativas globais sobre plásticos, moda e alimentos, enquanto criou uma rede de líderes empresariais, formuladores de políticas e acadêmicos para pilotar práticas sustentáveis. Este ano, ela lançou oCircularStartup Index, uma base de dados pública com mais de 500 startups que aceleram a transição para uma economia circular. A fundação também ajudou a desenvolver o currículo para o primeiro Mestrado de Administração de Negócios focado nesse modelo.

Hoje, 430 milhões de toneladas de plástico são produzidas todos os anos, dois terços dos quais rapidamente se transformam em resíduos. A poluição plástica causa entre US$ 300 bilhões e US$ 600 bilhões por ano em custos sociais e econômicos e precipitou o que foi chamado de catástrofe ambiental pelo secretário-geral da ONU, António Guterres.

Quando a Fundação Ellen MacArthur foi lançada, em 2010, pouco se falava sobre poluição plástica.

Em 2016, a fundação produziu o primeiro grande estudo global sobre embalagens plásticas. Suas descobertas, que imediatamente ganharam manchetes em todo o mundo, foram um alarme. O relatório concluiu que a maioria das embalagens plásticas é usada apenas uma vez e que 95% do valor do material das embalagens plásticas, com um valor impressionante de US$ 80 bilhões a US$ 120 bilhões anuais, é perdido para a economia.

Um relatório de acompanhamento em 2017 mostrou que, sem redesenho e inovação fundamentais, cerca de 30% das embalagens plásticas nunca serão reutilizadas ou recicladas.

"Os plásticos são de volume muito alto, de baixo valor. Eles são o exemplo mais moderno de economia linear", disse MacArthur. "Se realmente queremos mudar de uma economia linear para uma economia circular, então esse é um bom lugar para se começar."

Até 2040, uma mudança para uma abordagem de ciclo de vida poderia reduzir o volume de plásticos que entram no meio ambiente em mais de 80%, cortar a produção de plástico virgem em 55% e reduzir as emissões de gases de efeito estufa em 25%. Redesenhar a forma como a humanidade produz, usa, recupera e descarta o plástico também poderia economizar US$ 4,5 trilhões até 2040.

Em colaboração com o PNUMA, a Fundação Ellen MacArthur lidera o Compromisso Global pela Nova Economia do Plástico. Ela une mais de 1.000 organizações – incluindo gigantes de bens de consumo, tais como H&M, PepsiCo e o Grupo Coca-Cola – bem como governos que representam 1 bilhão de pessoas, em torno de uma visão comum de impedir que o plástico se torne lixo.

Lições e dados do Compromisso Global oferecem percepções valiosas, ao mesmo tempo em que os negociadores pressionam por um instrumento juridicamente vinculativo para acabar com a poluição plástica até 2024.

Uma terceira rodada de negociações sobre o protótipo do documento está prevista para começar em Nairóbi, em 13 de novembro. Observadores dizem que o instrumento final pode ser o pacto ambiental multilateral mais significativo desde o Acordo de Paris de 2015, sobre mudanças climáticas.

Para a Fundação Ellen MacArthur, o acordo deve priorizar a mudança de produtos plásticos de uso único para produtos plásticos reutilizáveis .

Discutindo o futuro, MacArthur espera que a abordagem do ciclo de vida um dia seja tão normal que a fundação não seja mais necessária.

"Uma coisa que a corrida oceânica e a quebra de recordes te ensinam é a importância do objetivo", disse MacArthur. "Você precisa ser motivado, e você tem que entender exatamente aonde você está tentando chegar. Vejo a economia circular como uma oportunidade. É um lugar fantástico para se chegar."

Sobre os Campeões da Terra do PNUMA

OsCampeões da Terrado PNUMA homenageiam indivíduos, grupos e organizações cujas ações têm um impacto transformador no meio ambiente. O prêmio anual Campeões da Terra é a maior honraria ambiental da ONU. #CampeõesdaTerra 

Sobre a campanha #CombataAPoluição

Para combater o impacto generalizado da poluição na sociedade, o PNUMA lançou a #CombataAPoluição, uma estratégia para uma ação rápida, em larga escala e coordenada contra a poluição do ar, da terra e da água. A estratégia destaca o impacto da poluição nas mudanças climáticas, na perda da natureza e da biodiversidade e na saúde humana. Por meio de mensagens baseadas na ciência, a campanha mostra como a transição para um planeta livre de poluição é vital para as gerações futuras.